כאשר באחת מאצבעותינו נתקע לו קוץ מטריד ומכאיב, נחפש, באופן הטבעי ביותר, את הדרך הקצרה והיעילה ביותר להוצאתו. לא יעזור לנו באותו שלב להבין מהם הגורמים שהביאו את הקוץ אל רגלינו או אפילו אם אמא או אבא אשמים שיש לנו קוץ ברגלנו. פשוט נורא כואב לנו.
חבלה עצמית היא מצב בו נעשה האדם בכוונה מודעת או לא מודעת מחבל בסיכויי ההצלחה שלו בדבר מסויים, שיש לו חשיבות עבורו.

הסיבה לחבלה העצמית נובעת מהצורך של האדם בהאדרה עצמית

האדם חרד מכשלים ולכן נוקט באסטרטגיה מתוחכמת, של חבלה בסיכויי ההצלחה שלו.
כמה פרדוקסלי שזה נשמע, אם למשל פלוני רואה את עצמו כשחקן כדורגל טוב, וכל הערך העצמי שלו מבוסס על זה.
ייתכן מצב בו תלמיד או סטודנט לא יתעורר דווקא לפני המבחן החשוב שיש לו לקבוצת הכדורגל שהוא אוהב0 הסיבה לכך, שכך גם אם יכשל במבחן הכדורגל, הערך העצמי שלו לא יפגע, זאת מכיוון שנכשל לא בגלל שהוא שחקן גרוע, אלא בגלל שלא התעורר בבוקר.
העובדה שלא התעורר בבוקר פחות מאיימת על הערך העצמי שלו מאשר העובדה שיראה כי הוא לא שחקן טוב כמו שהוא חושב.
עם זאת, אם יאחר למבחן החשוב, ובכל זאת יתקבל לקבוצה, יוכל לומר לעצמו כי למרות שאיחר למבחן, בכל זאת קיבלו אותו לבחינה, וזה יכול לשמש עדות ליכולת הטובה שלו בכדורגל.
ישנם הבדלים מסוימים באישיות של אנשים הנוטים לעבר חבלה עצמית לעומת כאלה שלא נוטים לבצע חבלה עצמית.

הערכה עצמית נמוכה או גבוהה

נמצא כי הן בעלי הערכה עצמית נמוכה והן בעלי הערכה עצמית גבוהה, שניהם משתמשים בחבלה עצמית. לאנשים שיש להם הערכה עצמית נמוכה קשה לדוגמה לקבל הלוואות לעסקים כי ברגע שהולכים לבנק יסרבו אותם.
עם זאת, נמצא כי בנסיבות שונות. בעוד בעלי הערכה עצמית גבוהה משתמשים בחבל העצמית בשביל להאדיר את ההערכה עצמית שלהם, בעלי הערכה עצמית נמוכה משתמשים בחבלה עצמית בשביל למנוע פגיעה בהערכה העצמית שלהם.
נראה כי חבלה עצמית היא אסטרטגיה נבונה לשמירה על הדימוי העצמי, עם זאת, היא לעיתים יכולה לפגוע ולפגום בהישגים של האדם בשלל תחומי החיים, על כן שימוש מרובה בחבלה עצמית יכול להיות לא טוב עבור האדם.